Bron van dit artikel


Datum plaatsing: 03-04-2009 10:05:00

Richard Knopper, nummer tien oude stijl

Interview door QASIM HAKIM

DEN HAAG - Terwijl men in de Residentie in de ban is van de Afghanistan-top ligt de focus in het oude Zuiderparkstadion deze dinsdagmiddag gewoon op de wedstrijd van komend weekend. Dan gaat ADO Den Haag op bezoek bij koploper AZ. "Dat zijn niet de wedstrijden die je per se moet winnen. Een week later tegen Sparta Rotterdam wel", weet middenvelder Richard Knopper (31).



Toch is de equipe van trainer André Wetzel één van de weinige ploegen die de machine van Louis van Gaal heeft weten te verslaan aan het begin van dit seizoen. Met onder andere een doelpunt van Knopper werd het 3-0 voor de Hagenaren. "We begonnen fantastisch aan de competitie met zes punten uit de eerste twee duels", grijnst de voormalige nummer tien van Ajax. De spelers lopen net van tafel om zich op te maken voor een vrije middag. Terwijl iedereen zich richting huis haast ploft Timothy Derijck zich neer in een gedateerde fauteuil voor de tv. Nog even vluchtig het sportnieuws uit zijn vaderland doornemen. "Wat ben jij nou aan het kijken? Die Belgische teletekst is net een kinderplakboek", grapt Berry Powel. Derijck zwijgt en denkt er het zijne van. De voormalige spits van FC Groningen en De Graafschap gaat op jacht naar een nieuw slachtoffer. "Hé Knopper! Word je mishandeld?" Knopper schudt zijn hoofd, terwijl hij plaats heeft genomen aan een tafel in de hoek van het spelershome. "Moet je hem nu weer horen. Vraag maar eens aan Powel hoe het staat met de AEX. Hij doet de hele dag niks anders dan aandelen bekijken. Hé Powel! Ze willen je interviewen over je aandelen." De uitwerking is verbluffend te noemen. De voorhoedespeler zwijgt in alle toonaarden. Knopper lacht. Hij lijkt zich op z’n plek te voelen bij de degradatiekandidaat.

Tien jaar geleden lag er nog een toekomst op het allerhoogste voetbalpodium in het verschiet voor de Zuid-Hollander. Maar in plaats van in een uitverkochte voetbaltempel het publiek te trakteren op flitsend positiespel is het anno 2009 knokken geblazen om te voorkomen dat de volgende halte een verlaten Langeleegte is. Een enkeltje naar de Jupiler League staat voor Knopper gelijk aan een verblijf in de hel. "Verschrikkelijk dat jaar in de eerste divisie. Het absolute dieptepunt in mijn voetbalcarrière." De spelmaker kan vanwege een blessure niets anders dan lijdzaam toekijken hoe zijn team degradeert uit de Eredivisie. "Dat was nog het ergste." Ook het eerste half jaar in de Jupiler League zit Knopper nog in de lappenmand als ADO Den Haag het predicaat ‘gedoodverfde titelkandidaat’ geen moment waar kan maken. "Het leek wel of de tegenstander tegen ons drie keer zo hard liep. Ik weet nog dat we bij FC Omniworld met 4-0 de boot ingingen. Ongelofelijk." Knopper heeft een broertje dood aan de vliegende tackles en het kick and rush dat inherent is aan het voetbal in de laagste profdivisie. "Ik ben een aanvallend ingestelde speler en verdedigen is niet mijn specialiteit. Als ik een schop uitdeel heb ik meestal zelf pijn."

Van de top van Nederland geleidelijk aan naar de kelder van de Eredivisie. Dat is het verhaal van Richard Knopper. Als vierjarig jochie schopt hij al zijn eerste bal bij het Rijswijckse RVV. Zes Jaar later wordt Knopper geselecteerd voor de Haagse selectie. Na twee wedstrijden te hebben gespeeld voor het regioteam klopt Feyenoord aan de deur waar hij tot zijn zestiende de jeugdopleiding doorloopt. Knopper besluit als B-speler echter in te gaan op de avances van Ajax. Een opmerkelijke overstap. Maar niet voor Knopper. "Als kind sliep ik al onder een bedovertrek van Ajax en had ik ook Ajax-behang op mijn kamer. Daarnaast stroomden er in die tijd nauwelijks talenten door bij Feyenoord, terwijl ik bij Ajax de ene na de andere speler zag doorbreken."

Ook het voormalige exponent van de Kuipclub weet door te breken in Amsterdam. Onder het bewind van Louis van Gaal maakt hij voor het eerst kennis met de hoofdmacht tijdens een sponsortrip naar Zuid-Amerika. "Dat was een droom die uitkwam. Sta je als snotneus ineens tussen Jari Litmanen en Ronald de Boer. Jari is de beste nummer tien die ik ooit heb gezien. Die man kon werkelijk alles met een bal. Ik heb ook veel van hem geleerd. Hij was ook erg belangrijk voor jonge gasten als ik. Jari bleef altijd rustig, maar vertelde je wel de waarheid." Het debuut van Knopper volgt bij Morten Olsen en de definitieve doorbraak maakt hij onder Jan Wouters. Een man die hij nog altijd hoog heeft zitten. "Jan Wouters heeft mij gevormd", vervolgt de voetballer uit Rijswijk. "Samen met Gerard van der Lem is hij de persoon waar ik het meest van heb geleerd als voetballer. Ik vond het ook niet terecht dat hij destijds werd ontslagen vanwege de slechte resultaten. Natuurlijk krijgt de trainer altijd de zwarte piet toebedeeld, maar het lag grotendeels aan de spelers dat er niet goed werd gepresteerd. Als ik een doelpunt maakte liep ik ook vaker naar de dug-out om te laten zien dat ik achter Jan stond. We hadden een speciale band."

Knopper maakt in dat seizoen vijftien doelpunten en is één van de publiektrekkers in Amsterdam. "Ik wilde het seizoen daarop nog belangrijker worden voor Ajax, maar ik raakte geblesseerd aan mijn enkel." Van pillen tot injecties, Knopper haalt alle middelen uit de kast om te kunnen spelen. Totdat hij op een dag niet eens meer fatsoenlijk van de trap af kan lopen. Het betekent het einde van het seizoen en tevens het einde van zijn carrière bij de Amsterdammers waar Co Adriaanse inmiddels de scepter zwaait. Tijdens zijn afwezigheid ontwikkelt Cedric van der Gun zich stormachtig op ‘tien’. Knopper krijgt daarop te horen dat er geen plaats meer voor hem is, terwijl zijn contract nog drie jaar doorloopt. "AZ wilde mij huren, maar dat mocht niet van Ajax. Toen ben ik naar Aris Saloniki vertokken." Uiteindelijk speelt Knopper in de laatste drie seizoenen van zijn verbintenis in de hoofdstad op huurbasis voor Aris Saloniki, SC Heerenveen en Vitesse. De Arnhemmers nemen hem uiteindelijk definitief over. Knopper wordt zelfs door trainer Edward Sturing gebombardeerd tot aanvoerder. "Ajax heeft eigenlijk nooit meer naar me omgekeken toen ik voor de drie bovengenoemde clubs speelde. Dat vreet nog steeds aan me. Ik heb één keer een gesprek gehad met Van Gaal toen hij technisch directeur was. Hij vertelde me dat ze me niet meer nodig hadden zonder dat ze me ook daadwerkelijk hadden gevolgd", betreurt de middenvelder de gang van zaken.

Met de komst van Aad de Mos wordt Knopper ook in Arnhem overbodig verklaard. De middenvelder valt van het ene in het andere dieptepunt als hij met zijn nieuwe werkgever, ADO Den Haag, degradeert naar de eerste divisie. Knopper zelf kan er weinig aan doen, omdat hij met een blessure langs de kant staat en tijdens de tweede seizoenshelft pas weer zijn opwachting maakt. Prompt gaat de ploeg beter spelen en dwingt via de play-offs alsnog promotie af. Maar eenmaal terug vecht de Residentieclub dus opnieuw tegen degradatie. "We hebben een ploeg die van iedereen kan winnen, maar ook van iedereen kan verliezen. Ik had gehoopt dat we geleidelijk aan constanter zouden worden, maar we lopen te vaak tegen onnodige nederlagen aan. We halen te weinig uit onze kwaliteiten. Als je tegen AZ en Ajax bonuspunten pakt, maar thuis onnodig verliest van Willem II heb je er zo weinig aan."

Knopper wordt bestempeld als een blessuregevoelige voetballer, maar de Hagenaar heeft deze voetbaljaargang slechts één wedstrijd gemist. "Dat was de uitwedstrijd tegen FC Volendam, wegens ziekte. Een draak van een wedstrijd die we gelukkig wel met 0-1 wonnen. Maar toen ik die wedstrijd zag werd ik nog zieker." Knopper is een liefhebber die volgens de Ajax-filosofie mooi voetbal wil spelen voor het publiek. Momenteel zal er echter gestreden moeten worden voor iedere meter. Anders zal Knoppers nachtmerrie opnieuw werkelijkheid worden. "Tegenwoordig lijkt voetbal meer op schaken. Maar daar ontkom je niet meer aan. Ik ben zelf eigenlijk nog een ouderwetse nummer tien in een ploeg die altijd op de helft van de tegenstander speelt. Maar dat type voetbal zie je eigenlijk nergens meer. De enige ploeg die dat nog kan is Barcelona, dat is gewoon genieten."

Hoe ziet de toekomst eruit voor Knopper? Wat nu als ADO Den Haag opnieuw de aftocht blaast naar de Jupiler League? "Dat is nog koffiedik kijken. Ik heb een doorlopend contract tot de zomer van 2010. We zijn nog niet aan het onderhandelen over een eventuele verlenging. In principe sta ik ook nog een open voor een buitenlands avontuur." Strijdvaardig klinkt het uit de mond van Knopper: "Maar ik ga ervan uit dat we volgend seizoen gewoon weer in de Eredivisie spelen."